LE MERCURE

Le mercure et ses multiples propriétés

Propriété :
le mercure est un métal lourd (13,6 Kg/l.), liquide à la température ambiante.

Il présente de multiples propriétés utiles :

• Courbe de dilatation régulière, sans coller aux parois du tube, ce qui en fait un indicateur précis de température et de pression,
  
• Bonne conductivité électrique,
  
• Bonne stabilité chimique, il est capable de former des alliages avec de nombreux métaux.

Un métal aux milles usages :
Le mercure est un métal de couleur argentée qui est utilisé depuis l'antiquité pour de multiples applications. Les chinois s'en servaient dans des élixirs d'immortalité, tandis que les hindous le conseillaient comme aphrodisiaque. En Amérique du Nord, certaines communautés antillaises et hispanophones y ont encore recours à des fins esthétiques, médicinales et religieuses.

Le mercure pose des problèmes importants :
Lorsqu'il est renversé, il se fractionne en une multitude de gouttelettes difficiles à récupérer. Le mercure a une tension de vapeur très élevée. Placé à côté d'une source de chaleur ou agité mécaniquement, il va s'évaporer. Les vapeurs de mercure sont incolores, inodores, non irritantes, mais très toxiques.

Toxicité du mercure:
Les vapeurs de mercure sont facilement absorbées par voie respiratoire. Une fois dans la circulation sanguine, elles se diffusent facilement à travers les membranes et se distribuent à travers tous les organes. L'intoxication chronique provoque de l'éréthisme (insomnie, irritabilité, instabilité émotionnelle, nervosité), des tremblements et gingivites. L'élimination du mercure se fait principalement dans les urines et les selles. La demi-vie biologique du mercure est d'environ deux mois. Pour le cerveau, elle est de 21 jours, mais la fraction restante est plus longue à éliminer.

Un contaminant majeur de l'Environnement :
Le mercure rejeté dans les égouts va polluer les eaux et les cours d'eau. Après l'incinération des déchets, il sera diffusé dans l'air ou, encore, après son enfouissement, il va polluer les nappes souterraines. Le mercure métallique peut être transformé par les bactéries présentes dans le fond des lacs, des rivières et dans les boues des usines de traitement des eaux usées en une forme organique encore plus toxique : le méthylmercure. La consommation de poisson contaminé est la source principale d'exposition au mercure organique.

Duclos Environnement
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